Dites les mots « amplificateur monobloc Classe A » à n’importe quel audiophile, et il imaginera sans doute un énorme amplificateur massif livré par chariot élévateur, capable de servir également de chauffage d’appoint.
Cette description s’applique à presque tous les amplificateurs monoblocs Classe A, sauf un : le Rei de WestminsterLab. Le Rei, un amplificateur de 100 watts, est logé dans un châssis compact qui reste frais au toucher et ne pèse que 15,8 kg. De plus, cet amplificateur peut doubler sa puissance sous 4 ohms, la redoubler sous 2 ohms, et reste stable sous une charge de 1 ohm. Cerise sur le gâteau, il ne nécessite que 30 minutes pour atteindre son plein échauffement.
Nous allons y venir, mais commençons par les bases. WestminsterLab est une entreprise fondée il y a 10 ans par Angus Leung, un jeune ingénieur talentueux originaire de Hong Kong. Angus a acquis ses compétences en ingénierie au Royaume-Uni, où il a également obtenu un diplôme supérieur en architecture. Adoptant une approche radicalement différente de la conception des amplificateurs, Angus a imaginé un appareil capable de piloter n’importe quel haut-parleur, compact, refroidi efficacement, nécessitant peu de temps de chauffe et, surtout, intégrant les qualités sonores propres à la Classe A. (Voir l’encadré pour un rappel sur le fonctionnement de la Classe A.) Le résultat est le Rei, vendu 33 900 $ la paire, le deuxième amplificateur de la marque, en production depuis 2021.
La conception du châssis est aussi innovante que le circuit audio. Le boîtier en aluminium compact est renforcé à l’intérieur, ressemblant un peu à l’intérieur d’une enceinte Magico. Il est composé de deux châssis séparés pour isoler l’alimentation du circuit audio. Un côté entier sert de dissipateur thermique, tandis que les panneaux supérieur et inférieur sont en fibre de carbone. Le châssis, d’apparence minimaliste, arbore uniquement un logo illuminé dans le coin inférieur droit de la façade, au-dessus de l’interrupteur d’alimentation dissimulé. Seule une entrée symétrique est proposée. Une seconde prise XLR permet de relier deux de ces monoblocs pour former un amplificateur ponté unique. Dans ce mode, le Rei peut fournir 400 W sous 8 ohms et 800 W sous 4 ohms. À l’origine, l’amplificateur a été conçu comme un monobloc ponté à deux châssis, une configuration que son créateur considère comme offrant la qualité sonore ultime, pas seulement en raison de la puissance accrue. Bien entendu, un acheteur peut ajouter une seconde paire de Rei s’il souhaite plus de puissance.
Étant donné la taille, le poids et la capacité du Rei à délivrer sa puissance nominale en Classe A, il est évident qu’un système de polarisation variable est utilisé. Il est impossible pour un amplificateur avec cette taille d’alimentation, ce nombre relativement faible de transistors de sortie (six par amplificateur) et une surface de dissipation thermique modeste de fonctionner en Classe A avec une polarisation fixe. Comme expliqué dans l’encadré, la polarisation est un courant continu qui traverse les transistors de sortie pour les maintenir partiellement activés ; en Classe A, les transistors sont entièrement activés en permanence, générant beaucoup de chaleur. Un amplificateur Classe A conventionnel dissipe autant de chaleur à pleine puissance qu’au repos. Dissiper cette chaleur nécessite de nombreux transistors de sortie, de grands dissipateurs thermiques et une alimentation massive—tout sauf une description du Rei. La polarisation variable ajuste continuellement la quantité de courant de polarisation en fonction de l’amplitude du signal d’entrée et d’autres facteurs, réduisant considérablement la chaleur générée et les exigences en termes de transistors et d’alimentation, tout en maintenant les transistors en Classe A.
La polarisation variable n’est pas une idée nouvelle ; Nelson Pass, un génie de la conception d’amplificateurs, a obtenu un brevet en 1974 pour un circuit de polarisation dynamique, introduit dans le révolutionnaire amplificateur Threshold 800A en 1975. La conception à polarisation variable est effectivement utilisée dans le Rei, mais ce n’est qu’une partie des innovations de WestminsterLab. L’entreprise combine cette polarisation variable à une gestion thermique avancée qui inclut des tensions de rail plus faibles, réduisant la dissipation thermique de 60 %. L’étage de sortie ne compte que six transistors, et la surface du dissipateur thermique est inférieure à celle de la plupart des amplificateurs de 100 W en Classe AB, sans parler de ceux en Classe A. La conception de l’alimentation joue également un rôle clé dans les caractéristiques inédites du Rei.
Malgré tout, il est difficile de concevoir qu’un amplificateur aussi compact et léger puisse délivrer 400 W sous 2 ohms. Cette perplexité n’a fait que croître lors des écoutes, où les performances dynamiques du Rei et sa capacité à piloter une large gamme d’enceintes sans effort étaient évidentes. Il est clair que le Rei utilise des techniques de conception innovantes qui bouleversent les idées préconçues sur ce qu’un amplificateur de cette taille peut accomplir. Il convient de noter qu’Angus Leung a principalement conçu et testé l’amplificateur avec ses enceintes à ruban pleine bande Apogee, parmi les charges les plus exigeantes jamais produites.
Le circuit est ultra-minimaliste, avec seulement 12 composants entre la prise d’entrée et les bornes de sortie. WestminsterLab affirme que le Rei a le trajet de signal le plus court jamais réalisé pour un amplificateur de cette puissance. Les étages d’entrée et de gain utilisent des paires de transistors appairées, et les transistors de sortie sont appairés non seulement entre eux mais aussi avec ceux de l’autre amplificateur de la paire monobloc. Ces transistors sont appairés sur une plage de niveaux de fonctionnement, et non sur un seul niveau comme c’est généralement le cas (lorsqu’un appairage est même réalisé).
Lors des écoutes, le Rei a impressionné par sa transparence, sa dynamique exceptionnelle et sa capacité à piloter toutes les enceintes avec un sens du détail et une musicalité rares, quel que soit le genre musical. La qualité de fabrication et les détails acoustiques en font une réussite remarquable.
Le WestminsterLab Rei est un amplificateur monobloc Classe A révolutionnaire offrant des performances impressionnantes sans les inconvénients traditionnels de taille, de poids et de chaleur.
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