"That’s why it’s now my reference Swiss Army knife solution digital-to-analogue converter. That is the best recommendation I can provide."

Traduit de l’anglais
La société suisse Weiss Engineering est renommée pour son approche sans compromis en matière d’équipement pour les studios de mastering professionnels du monde entier. Depuis des années, Weiss est à l’avant-garde de l’ingénierie numérique, et chaque génération de ses produits élève encore davantage la barre. Le nouveau convertisseur numérique-analogique HELIOS est le dernier produit phare haut de gamme de la société pour les audiophiles exigeants.
Chemin de signal pur
Daniel Weiss a rejoint la société Studer Revox en 1979, après avoir obtenu un BSEE de l’Université HTL Rapperswil en Suisse. Chez Studer, il a travaillé sur des filtres anti-repliement analogiques, des générateurs de signaux de test, des convertisseurs de fréquence d’échantillonnage et le traitement audio numérique. Weiss a quitté Studer et a fondé Weiss Engineering Ltd. en 1985 pour se concentrer sur la conception et la fabrication d’équipements audio numériques pour les studios de mastering. En 2000, Weiss Engineering est entrée sur le marché de l’audio haute fidélité avec des produits grand public haut de gamme. Initialement, Weiss devait faire presque tout lui-même : conception matérielle, disposition de PCB, logiciel DSP, logiciel de périphérique hôte, fabrication et tests. Aujourd’hui, il dispose de beaucoup d’aide. Son fils Joschka Weiss est un technicien du son et les “Golden Ears” pour la conception d’algorithmes et les tests, ainsi que d’autres aspects de la recherche. Joschka Weiss, ainsi que tous les autres employés, permettent à Daniel Weiss de se concentrer sur la conception matérielle (analogique et numérique), le marketing, les relations publiques, les ventes et l’administration.
Cette revue porte sur le nouveau convertisseur numérique-analogique de référence phare de Weiss, le HELIOS. Le nom est en accord avec la tendance de Weiss à donner à ses produits des noms de dieux de la mythologie grecque. HELIOS était le dieu du Soleil dans la mythologie grecque. Il voyageait dans un chariot doré qui transportait le Soleil d’est en ouest à travers les cieux chaque jour et naviguait autour du courant nordique de l’océan chaque nuit dans une énorme coupe. En continuant votre lecture, j’espère que vous comprendrez que ce nouveau convertisseur D/A divin est bien réel, avec des performances mythiques. Comme le dit Weiss sur son site web : “Avec le HELIOS, vous entendez ce que les professionnels entendent”.
HELIOS utilise un convertisseur D/A ESS Sabre ES9038PRO 32 bits à huit canaux avec quatre canaux de conversion par canal audio. Il utilise un générateur d’horloge interne de haute précision et faible gigue pour une horloge ultra-stable de la section du convertisseur D/A. Le traitement analogique se fait via les propres amplificateurs opérationnels discrets OP2-BP de Weiss, quatre par canal.
Le HELIOS est livré en standard avec la plupart des entrées numériques : AES-EBU (sur XLR), S/PDIF (sur RCA), S/PDIF (optique), USB et Ethernet. Il prend en charge toutes les fréquences d’échantillonnage jusqu’à 384 kHz, ainsi que le DSD 64 et 128. L’unité peut fonctionner comme un préampli, un ampli casque et un lecteur en réseau (UPnP/Roon), est compatible Roon, et s’intègre avec l’application iOS JPLAY. Pour une entrée UPnP, une application sur une tablette peut être utilisée pour contrôler le transfert de données directement vers le HELIOS. Ces fichiers peuvent provenir d’un disque NAS ou d’un service de streaming (comme Qobuz ou Tidal). Ses sorties analogiques comprennent des sorties symétriques (XLR) et asymétriques (RCA). Les sorties analogiques XLR et RCA sont conçues pour alimenter directement un amplificateur, ainsi que des casques directement ou via un amplificateur pour casque.
À première vue, le boîtier et le panneau arrière semblent très similaires au DAC502. Cependant, le châssis HELIOS est considérablement plus imposant – il s’agit d’une conception à double châssis avec un cadre en acier inoxydable à l’intérieur du châssis extérieur en aluminium épais. Il est très solide lorsque vous le tapotez avec vos doigts, et il assure également une réduction de l’intrusion EMI et RFI. À l’intérieur, le HELIOS dispose d’un convertisseur D/A différent du DAC502 et d’une section de sortie analogique bien meilleure. Et comme vous le savez probablement, la qualité et l’intégrité de l’horloge et de la section de sortie analogique sont peut-être aussi importantes pour la qualité sonore que la méthode de traitement D/A elle-même.
HELIOS est livré avec une télécommande infrarouge qui vous permet de sélectionner l’entrée et la sortie (enceintes ou casques), le volume, la polarité, le mode muet, les préréglages DSP et la mise sous tension/hors tension. Vous pouvez également contrôler le HELIOS via l’écran LCD couleur tactile et la molette de contrôle sur le panneau avant. Il dispose également d’une interface Web pratique qui vous permet de contrôler tous les aspects du HELIOS, ainsi que l’équilibre des canaux, le niveau de gain de sortie, les paramètres des différentes fonctions DSP et les mises à jour du firmware. Le traitement DSP peut être basculé entre une utilisation enceintes ou casque selon les besoins. Chaque sortie peut avoir ses propres paramètres DSP.
Le niveau de gain de sortie propose huit étapes pour répondre aux besoins de l’amplificateur ou du casque. Ces étapes commencent à 0 dB, puis diminuent de 4 dB jusqu’à -28 dB. La valeur par défaut est réglée à -16 dB. Dans mon système, j’ai trouvé que -16 dB était un peu trop résolu, -20 dB offrait le meilleur niveau. Les niveaux peuvent être réglés indépendamment pour l’amplificateur et le casque.
Le convertisseur DAC HELIOS a une profondeur de 30 cm, une largeur de 45 cm, une hauteur de 6,6 cm, avec les pieds la hauteur est de 7,4 cm. Son poids est d’environ 9,4 kg. Il est disponible en argent ou en noir. Mon unité était noire et avait un aspect très élégant.
Deux transformateurs toroïdaux principaux fournissent l’alimentation électrique : un pour les circuits numériques, un pour les circuits analogiques. Les tensions sensibles ont leurs propres régulateurs pour chaque canal. Le résultat est une sortie analogique exempte de bruit numérique et de diaphonie entre canaux. La sélection de la tension secteur est effectuée automatiquement en vérifiant la tension secteur avant de fournir de l’énergie au reste de l’unité.
Le traitement audio numérique intégré est basé sur les mêmes algorithmes utilisés dans la ligne audio professionnelle de Weiss pour le mixage et la masterisation des enregistrements. Le HELIOS peut stocker des réglages d’algorithmes distincts applicables au mode enceintes et au mode casque. En mode enceintes, ces algorithmes comprennent : le dés-essing, l’égaliseur de pièce, l’égaliseur paramétrique multi-bandes, le volume constant (alias adaptation dynamique), l’émulation de vinyle, l’annulation de diaphonie et l’égalisation de volume. En mode casque, ces algorithmes incluent : le dés-essing, l’égaliseur de casque, l’égaliseur paramétrique multi-bandes, le volume constant (alias adaptation dynamique), l’émulation de vinyle, le crossfeed et l’égalisation de volume.
J’ai vérifié avec Daniel et il a confirmé que ces fonctionnalités, lorsqu’elles sont réglées sur “bypass”, n’ont aucun impact sur la qualité sonore. Le site Web de Weiss détaille chacun de ces algorithmes, je ne les répéterai donc pas ici.
Étant donné que j’utilise un Trinnov Amethyst entre mon serveur musical et le HELIOS, je n’ai pas besoin des fonctionnalités comme l’égaliseur de pièce. Cependant, je vais évaluer les effets de l’égaliseur de pièce plus tard et les comparer à mon Trinnov.
Vraiment divin…
Certains audiophiles pourraient craindre que l’héritage studio de Weiss, et donc du HELIOS par association, le rendent trop “studio”, voire trop “analytique”. Je n’ai pas trouvé que ce soit le cas. Bien sûr, il n’est pas euphonique, il n’embellit pas le son avec des artifices – les mauvais enregistrements n’ont nulle part où se cacher. J’ai inclus un diagramme ci-dessous qui illustre la palette sonore des différents convertisseurs D/A de Weiss. Comme vous pouvez le voir, le HELIOS offre à peu près la même mesure de netteté, de vivacité, de chaleur et d’analyse. Comment cela se traduit dans ce que j’ai entendu dans mon système est détaillé plus loin.
Le HELIOS que j’ai reçu était tout neuf, alors je l’ai laissé “roder” pendant quelques jours. Je n’ai pas fait d’écoute critique pendant au moins les cinq ou six premiers jours. Même sans être rodé, j’ai pu entendre qu’il était différent mais aussi similaire à mon DAC de référence (le Weiss MEDUS, remplacé par le HELIOS), mais ce n’est qu’au huitième jour environ que j’ai pleinement réalisé quelles étaient ces différences. Il a ce son distinctif de Weiss Engineering – une clarté extrême, une vivacité, une résolution et une justesse tonale précise.
Avant de commencer toute écoute comparative, j’ai équilibré les niveaux du HELIOS avec mon DAC de référence en utilisant du bruit rose et un sonomètre. J’ai réglé le niveau sur chaque DAC pour compenser, puis j’ai utilisé seulement le volume sur le serveur musical, ce qui assurait des conditions équitables.
Après quelques tests, j’ai constaté que le HELIOS réagissait assez fortement à différents câbles d’alimentation. J’avais initialement mis le même cordon d’alimentation que j’utilise sur mon DAC de référence, pensant que le câble secteur serait le meilleur. Mais étrangement, le son était légèrement voilé et manquait un peu de contrastes dynamiques. J’ai donc utilisé un autre cordon d’alimentation (beaucoup moins cher !) et le HELIOS a pris vie. Après avoir expérimenté avec d’autres cordons d’alimentation, je suis revenu à ce cordon moins cher – il sonnait tout simplement le mieux. De plus, le HELIOS était placé sur ses propres pieds sur une étagère Symposium Svelte Plus, elle-même suspendue sur des blocs roulants Symposium. Il était temps pour un peu de musique.
Conduisant mon chariot
Étant donné qu’il y a tant de fonctionnalités DSP dans le HELIOS, je devrais commencer par dire que toute la critique sonore suivante a été effectuée lorsque toutes les fonctions DSP étaient désactivées. Je pense que c’est le point de départ le plus sensé.
Un excellent morceau pour vérifier l’ambiance, la profondeur et la résolution à bas niveau est la piste titre de Liberty d’Anette Askvik. Lorsque j’ai commencé à écouter plus attentivement, j’ai trouvé une profondeur incroyable, une clarté, des détails minuscules, des souffles de saxophone, des percussions légères sur la batterie, le souffle d’Askvik. Je me suis dit, wow, et ce n’est que du CD ! Je ne l’avais jamais entendu aussi bien. C’est du moins ce que je pensais, jusqu’à ce que je réécoute cette même piste cinq ou six jours plus tard… elle était encore plus immersive. Auparavant, j’avais demandé à Daniel Weiss combien d’heures je devrais laisser le HELIOS “roder”, et il m’avait dit que 100 heures devraient suffire. Lors de cette deuxième écoute, le HELIOS avait environ 100 heures de fonctionnement. J’avais pris des notes d’écoute avant ces 100 heures de rodage, mais j’étais revenu aux mêmes pistes par la suite, donc tous mes commentaires suivants s’appliquent à cette période. Je soupçonne que le HELIOS pourrait bénéficier d’un rodage encore plus long.
L’album Street of Dreams (24 bits/96 kHz) du Bill Charlap Trio est composé exclusivement de standards interprétés avec excellence, dans la fidélité habituelle de Charlap à la tradition. La basse était serrée, le piano d’une clarté cristalline avec une grande substance à gauche, la caisse claire était rapide et ouverte. Dans l’ensemble, toutes les pistes sont très fluides et naturelles. La cymbale sur la piste titre était exceptionnellement claire, scintillante mais pas excessivement en avant. “Équilibré” est un mot que j’ai trouvé quelques fois dans mes notes.
La piste “Ballerina” de Tarantella (24 bits/88,2 kHz) de Lars Danielsson présente des percussions délicates de cymbales qui ressortent magnifiquement – rapides et claires. Sa basse est pleine et juste sur le plan tonal, et la profondeur dans le fond de la scène sonore est impressionnante. J’ai réécouté cette piste avec mon DAC de référence et j’ai pu entendre cette profondeur, mais elle n’était pas aussi marquée.
Le premier album de Chris Botti, First Wish, a été très bien accueilli lors de sa sortie en 1995. Sa combinaison de jazz facile avec une pointe de rock a assuré son succès auprès de nombreux auditeurs. Et il sonnait étonnamment bien pour un premier album. “On The Night Ride” présente une basse très serrée et articulée, avec des nuances qui ressortent clairement. “Fade to Day” offre une basse mélodique et profonde avec le claquement de la caisse claire par-dessus et la trompette en retrait dans le mix. Je n’avais jamais remarqué auparavant le shaker en arrière-plan.
La piste “Ombu” de l’album Absinthe (24 bits/88,2 kHz) de Dominic Miller présente de grandes dynamiques et de l’impact. Elle sonnait rapide avec une basse propre et contrôlée. On peut suivre tous les instruments, quel que soit leur intensité – il n’y avait aucune congestion. Sur son dernier album, Vagabond (24 bits/88,2 kHz), la piste “Cruel but Fair” était tout simplement magnifique… mélodique, nuancée, ouverte et réaliste, avec une incroyable justesse tonale naturelle. Le travail de batterie et de percussion de Manu Katché est incroyable tout au long de l’album. Le HELIOS vous permet d’entendre tout de manière enchanteresse, plutôt que de le lancer à vos oreilles en disant “Ok, débrouillez-vous !”.
Sur Streams (24 bits/88,2 kHz) de Jakob Bro, Joey Baron se distingue avec un jeu de cymbales brillant et délicat. Sa caisse claire présente des détails que je n’avais jamais remarqués auparavant. Tous les petits détails ressortent, même si la scène sonore semble légèrement en retrait par rapport à mon DAC de référence.
L’album Abel Selaocoe Where is Home (Hae Ke Kae) (24 bits/96 kHz) propose de merveilleuses chansons aux influences africaines et classiques, avec des voix, des percussions africaines et du violoncelle. Abel chante, fait du scat et joue du violoncelle. Il y a une interaction rapide et dynamique des voix et des percussions sur “Zawose”, du chant de gorge sur “Qhawe”, et encore plus de contrastes dynamiques sur “Ka Bohaleng”. La chanson la plus belle à mes yeux était l’intro, “Ibuyile l’Afrique” – l’instrumentation passe parfois au second plan par rapport au travail vocal, parfois a capella. J joue cet album à un volume assez élevé pour avoir de l’impact. Vous pouvez le faire avec le HELIOS car il est si propre, il n’y a pas de distorsion.
“Electrified II” sur l’album Yello Toy (24 bits/48 kHz) était presque comme une expérience sonore surround ! On pouvait presque sentir le rythme et l’air des percussions. Le HELIOS est dynamique, mais il est tellement propre et dépourvu d’artefacts que vous pouvez écouter à un volume élevé sans craindre de vous endommager les oreilles ou les enceintes.
Je vérifie toujours la capacité d’un convertisseur D/A à résister à la chaleur extrême. Cela peut être fait en jouant “Jungle Drums” de Mickey Hart’s Planet Drum (16/44.1) à un volume presque insensé. Tous les tambours, les trompettes et les congas, le kazoo, et autres instruments peuvent sonner encombrés, confuse. J’ai trouvé cela être le cas avec le Trinnov Amethyst, mais cela a été résolu avec l’ajout d’un Holo Audio Spring. Le Spring, un convertisseur D/A parmi les meilleurs, faisait ressortir tous les instruments, les séparant clairement et facilement. Le HELIOS, comme le Spring, a fait un excellent travail ici. Tout est net et précis – aucune congestion ni confusion. Là encore, le HELIOS était plus précis que le Spring, mais seulement un peu. Vous obtenez ce que vous payez. Le HELIOS ne révèle pas autant de détails dans les échelles de tambour – mais il y a des détails suffisants pour comprendre que ce n’est pas une bouillie, et il joue beaucoup plus fort avant la distorsion ne commence.
Un incontournable pour moi est l’album Crazy (24 bits/96 kHz) de Seal. L’une des raisons pour lesquelles je trouve le son de son album si époustouflant est qu’il l’a enregistré lui-même, sans avoir à se soucier de l’enregistrement d’une performance live. Tous les instruments sont clairs et définis. Le track n°1, “Crazy”, démarre doucement, puis part à la charge. C’est net, propre, dynamique et insondable, avec une profondeur magnifique. La chanson “Killer” révèle clairement le souffle des instruments, les tambours et la batterie sont clairs et dynamiques. J’ai été impressionné par la chaleur et la présence des instruments. Encore une fois, la chanson “Kiss from a Rose” est tout simplement somptueuse.
La piste “Talking Bird” sur The Valley d’Eisley (24 bits/44,1 kHz) est une chanson douce et mélodique. Je suis particulièrement attaché à cette piste, car ma fille a joué avec eux à l’époque, et je les ai vus à de nombreuses reprises en concert. J’adore la voix de Stacy. Elle est mélodique et chaleureuse, avec un équilibre impressionnant. La chanson “Many Funerals” révèle un excellent fond de scène sonore, avec un placement précis des instruments et des voix.
Pour conclure, les convertisseurs Weiss Engineering ont toujours été très précis, détaillés, rapides et clairs. Le HELIOS n’est pas différent. En fait, il est tout cela, mais il est encore plus transparent que son prédécesseur, le MEDUS. Vous êtes sûr d’entendre toutes les nuances subtiles de votre musique avec le HELIOS. C’est un excellent choix pour les audiophiles exigeants qui veulent le meilleur de leur collection musicale. Je suis sûr que vous serez impressionné par ses performances mythiques. La partie I de la revue traite des aspects techniques et des caractéristiques du convertisseur. La partie II est une évaluation critique de ses performances. La partie III vous montrera comment le convertisseur de référence s’intègre dans un système audiophile et à quoi il ressemble sur un écran. La partie IV traitera de la mise en œuvre de l’égaliseur de pièce et de l’émulation de vinyle. La partie V décrira comment le convertisseur de référence gère des sources numériques haute résolution. Enfin, la partie VI résumera les points forts et les limites du HELIOS. Avant de commencer tout cela, un aperçu rapide des spécifications pour ceux qui n’ont pas visité le site Web de Weiss. Voir le tableau 1 ci-dessous.
Les trois principaux écarts par rapport à l’appareil précédent (MEDUS) sont la perte de la compatibilité DSD128, l’absence d’une entrée HDMI, et un peu moins de résolution sur le DAC – 123 dB contre 130 dB. Nous ne devons pas oublier que le DAC502 de Weiss avait une conversion D/A de 24 bits à partir de l’entrée HDMI, et sa résolution était nettement inférieure. J’ai demandé à Daniel Weiss s’il avait une idée des raisons pour lesquelles la résolution avait été réduite, et il m’a dit que cela avait été fait délibérément – pour améliorer d’autres aspects de la performance. Le DAC502 et le HELIOS sont les deux premiers convertisseurs numériques-analogiques d’écoute critique à recevoir des notes d’évaluation de 9,5 sur le site Web de SoundStage ! Critique. S’il n’y avait pas de score pour le DAC502, il aurait été de 9,8 pour le MEDUS.
Les caractéristiques du convertisseur de référence sont détaillées dans le tableau 2. Les taux d’échantillonnage supérieurs à 96 kHz (notamment 192 kHz et 384 kHz) sont atteints en divisant le signal numérique par un facteur de 2 et en utilisant une séquence de sortie trame (bit continu) alternée. Cette technique, basée sur une idée de Daniel Weiss, a l’avantage d’éliminer les niveaux DC importants et le filtrage correspondant qui en résulte. L’impédance de sortie est une faible impédance de 2 ohms sur XLR et 1 ohm sur RCA. J’ai été averti par Daniel que ma critique de la résolution et de la clarté sonore du HELIOS devait être effectuée sur un préamplificateur/amplificateur, sinon ma critique serait tronquée. Je l’ai déjà dit plus tôt, il a été vérifié que les performances de sortie du HELIOS sont sensiblement les mêmes pour les niveaux de gain élevés ou bas. Enfin, il convient de noter que la réponse en fréquence est stable quelle que soit la charge de sortie, grâce à un filtre passe-bas aux circuits de sortie. J’ai demandé à Daniel pourquoi un tel filtre avait été ajouté, et il a dit que c’était “pour minimiser l’effet des longueurs de câble entre le convertisseur et l’amplificateur”. Un filtre passe-bas est inclus sur tous les modèles Weiss (y compris le DAC502), et il fait partie des caractéristiques du circuit de sortie.
Pour des raisons de sécurité, il existe un circuit de protection thermique qui désactivera les sorties XLR et RCA. Le convertisseur D/A n’a pas besoin d’une protection supplémentaire contre les surtensions ou les interférences électromagnétiques – il est intrinsèquement insensible à ce genre de problèmes.