"You should realise that the Halcro Eclipse Stereo could be considered good value even at twice its price!"

Traduit de l’anglais :
Nous n’imaginons pas que beaucoup de gens nous contrediraient si nous disions que l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse, que ce soit dans sa version mono ou stéréo, est l’amplificateur le plus immédiatement reconnaissable au monde. Il est tellement reconnaissable que dans une pièce totalement noire, il peut être identifié rapidement et facilement au toucher seul. Le Halcro Eclipse est également, bien que cela puisse être discuté cette fois, l’amplificateur le plus beau du monde, ce qui est sans aucun doute l’une des raisons pour lesquelles il a figuré en couverture de tant de magazines hi-fi dans le monde entier, y compris en Australie.
L’histoire derrière la conception de l’amplificateur est également l’une des plus intéressantes et inhabituelles dans le domaine audio. L’intellect derrière la création de Halcro, et en fait le nom de la marque, était le physicien et ingénieur sud-africain le Dr Bruce Halcro Candy (vous pouvez comprendre pourquoi il a utilisé son deuxième prénom !), qui, après avoir fondé la société et être devenu mondialement célèbre pour le tout premier amplificateur qu’il a construit (le Halcro dm58), a été chassé par Minelab, célèbre pour ses détecteurs de métaux portables, après quoi la société est restée rien de plus qu’une inscription dans le registre officiel des noms de société du gouvernement australien.
La société est restée sur cette liste jusqu’à un samedi ensoleillé, lorsque Lance Hewitt, qui avait été l’ingénieur principal de Candy, ajoutait à sa collection de vinyles dans un magasin de disques d’Australie du Sud. Le propriétaire du magasin, qui savait que Hewitt avait travaillé autrefois pour Halcro, l’a présenté à Mike Kirkham de Magenta Audio, un importateur, détaillant et distributeur australien d’équipements audio, qui était également au magasin de disques pour acheter des vinyles ce même matin. Hewitt a dit à Kirkham non seulement qu’il avait personnellement construit et testé des amplificateurs Halcro, mais aussi qu’il savait que tous les schémas de circuit, les PCB et les outils nécessaires pour les construire étaient en train de prendre la poussière dans un entrepôt non loin de l’endroit où les deux discutaient.
Le résultat de cette rencontre fortuite du samedi matin est que Halcro a été ressuscité en tant qu’entité en activité. Kirkham a appelé le Dr Peter Foster, un de ses amis qui détient un doctorat en physique de l’Université d’Adélaïde et était autrefois physicien laser principal chez Norseld Pty Ltd et chercheur invité à l’Université de Bayreuth en Allemagne. Le résultat a été la création d’une nouvelle société, Longwood Audio, qui a acquis en 2015 tous les actifs de Halcro, y compris le nom de la marque, le portefeuille de brevets de la société et les outils machine essentiels, ainsi qu’un lot de stocks invendus entreposés. Foster est maintenant PDG de Longwood Audio, Kirkham est responsable des ventes et du marketing, et Hewitt est responsable du développement et de la fabrication.
L’apparence de l’Eclipse Stereo est directement inspirée du design de l’original dm38, qui a été conçu par les designers d’Adélaïde Tony Kearney et Max Dickison. La demande de Candy était que, pour assurer le bon fonctionnement de l’amplificateur, l’électronique devait être séparée en quatre modules fortement blindés – un module d’alimentation audio, un module de commande audio, un module d’inductance et un module d’alimentation – et que, pour évacuer la chaleur passivement sans utiliser de ventilateurs, les dissipateurs de chaleur pour les dispositifs de sortie devaient être extraordinairement grands.
Ces éléments de conception ont été incorporés dans l’Eclipse Stereo. Un changement important, cependant, a été apporté à la conception du dissipateur thermique. La conception originale était microphonique, de sorte qu’à certaines fréquences, elle pouvait vibrer de manière significative, rendant ses résonances audibles dans la salle d’écoute. Les dissipateurs de chaleur sur l’Eclipse Stereo, cependant, sont non résonants grâce à une refonte complète. La nouvelle conception voit chaque section fabriquée à partir d’aluminium plié jusqu’à 10 mm d’épaisseur, avec les sections ailées entièrement amorties et les joints reliant les chambres horizontales aux sections ailées. De plus, les sections non en bois du châssis sont désormais disponibles soit dans une finition de poudre “Standard”, soit dans une finition peinte à la main “Signature” de qualité supérieure.
Si vous êtes familier avec les amplificateurs Halcro, vous aurez déjà une idée de la taille imposante du châssis de l’Eclipse Stereo. Si ce n’est pas le cas, soulignons qu’une personne de taille moyenne, debout, n’aura pas besoin de se pencher pour toucher l’une des ailes verticales de l’amplificateur. Les proportions de l’amplificateur, que vous pouvez voir sur les images accompagnant cette critique, vous donneront également une idée de sa largeur, mais pour être parfaitement clair, l’amplificateur de puissance Halcro Eclipse Stereo n’a pas seulement une hauteur de 79 cm, mais aussi une largeur égale à sa profondeur (40 cm). Il n’est pas non plus léger, pesant 62 kg. (Et, en regardant les images, ne manquez pas le fait que la forme du châssis forme effectivement la lettre majuscule “H”, ce qui est assez astucieux!)
La circuit interne de l’Halcro Eclipse Stereo hérite de l’ADN du Halcro dm38 original, ainsi que de l’Eclipse Mono, mais selon Hewitt, bien que certaines choses aient été perdues (comme les entrées en mode courant), de nombreux autres aspects du circuit ont été améliorés – certains sont le résultat naturel des améliorations technologiques, certains sont le résultat des améliorations des agencements de circuits, et certains sont le résultat de la recherche et du développement par Longwood Audio lui-même, pour lesquels Hewitt dit que la société a reçu quatre brevets.
Candy était toujours très secret au sujet du circuit du Halcro dm38, et Longwood Audio continue cette tradition. Le PDG Peter Foster a déclaré à Paul Miller de Hi-Fi News : “Nous ne publions jamais de schémas [et] chaque circuit a les désignateurs de composants gravés et les cartes sont revêtues d’une couche d’époxy pour masquer davantage ce qui se passe.”
Miller dit qu’il a néanmoins pu tirer les informations suivantes sur l’Eclipse Stereo : “L’alimentation est une conception de commutation à deux étages avec correction du facteur de puissance. La première alimentation à découpage tamponne l’amplificateur du secteur en générant une très haute tension continue à partir de laquelle la deuxième alimentation fournit les tensions de rail pour l’amplificateur de puissance, et bien que les éléments constitutifs de l’amplificateur soient conventionnels – un étage d’entrée de tension à courant différentiel, un miroir de courant, un étage de préamplification/tension de ligne et, surtout, un étage de sortie de puissance à gain unitaire utilisant 12 (V)FET – la manière dont ils sont mis en œuvre, tous sur des PCB à six couches, est où réside la pensée propriétaire.”
D’autres détails sur le fonctionnement du circuit sont révélés dans le brevet américain 6,600,367, qui a été délivré à Candy et est actuellement attribué à Longwood Audio. Ce brevet porte sur : “Un amplificateur électronique fournissant une très faible distorsion qui comprend un étage de sortie avec un étage de correction d’erreur de sortie contenant deux amplificateurs et où il existe au moins quatre chemins de rétroaction négative locale, une sortie du premier amplificateur étant connectée à une entrée de transistor tampon ou transistors de sortie d’étage par l’intermédiaire d’un premier réseau, une sortie du second amplificateur étant connectée à une entrée de transistor tampon ou transistors de sortie d’étage par l’intermédiaire d’un second réseau, où les composants du premier et du second amplificateur, les chemins de rétroaction négative locale du premier et du second réseau et les tampons de transistor de sortie d’étage sont sélectionnés pour former sensiblement un second pôle dominant local.”
Il est également intéressant de noter certaines des citations du brevet, qui font référence à un circuit de polarisation actif pour faire fonctionner des amplificateurs en mode Classe A (accordé à Nelson Pass), une méthode d’amplificateur de rétroaction d’erreur complémentaire sans distorsion (accordée à James Strickland) et la réduction de la distorsion de l’amplificateur par comparaison de l’entrée et de la rétroaction de la sortie (accordée à Barry Elliot Porter). Le brevet cite également directement un certain Douglas H. Self. (Pour les lecteurs qui ne sont pas familiers avec ces noms, tout ingénieur audio demandé à nommer les cinq principaux concepteurs d’amplificateurs audio mondiaux des cinquante dernières années inclurait trois de ces noms.)
Les connexions d’entrée et de sortie sont effectuées sur le module en haut de l’amplificateur, à l’arrière. L’Eclipse Stereo dispose d’entrées non équilibrées (via RCA plaqué or) et équilibrées (via XLR plaqué or), ainsi qu’une entrée non équilibrée à “faible gain”. Les bornes de câble d’enceinte sont extrêmement grandes, et bien qu’elles soient censées être de type combiné fourche/banane, la seule façon que nous avons vue pour utiliser des fiches bananes était de retirer le bouton à vis que vous utiliseriez si vous utilisiez des fourches ou du fil nu. Peut-être que le capuchon caoutchouté sur le bouton est amovible, mais nous n’étions pas prêts à risquer de l’endommager en essayant de le décoller !
Halcro a intégré plusieurs systèmes de protection automatisés sophistiqués dans l’Eclipse Stereo pour éviter qu’il ne soit endommagé par divers problèmes pouvant affecter ses performances, couvrant tout, de la stabilité de l’alimentation à des problèmes pouvant affecter les étages de sortie. Il est bon qu’il y ait un tel excès de protection, car le secret de la société sur ses circuits, y compris les valeurs des composants utilisés dans ces circuits, signifierait qu’un problème ne pourrait être résolu que par un technicien ayant une connaissance interne. Sinon, l’amplificateur devrait être renvoyé en Australie du Sud – et compte tenu de sa taille et de son poids, cela serait une opération coûteuse !
Longwood Audio affirme que l’amplificateur Halcro Eclipse Stereo “est à l’épreuve des courts-circuits, a une limitation de courant, une limitation de puissance progressive si l’amplificateur devient trop chaud, se coupera si un décalage continu de courant continu apparaît à sa sortie, se coupera si le courant de sortie dépasse 12 ampères en moyenne de manière continue sur une période de quelques minutes, est protégé contre la plupart des surcharges d’entrée, a une protection d’alimentation qui se coupera si des défauts sont détectés dans l’alimentation (tels que surtension, horloge maîtresse à fréquence incorrecte, températures excessives), et est protégé contre la plupart des transitoires secteurs.”
Notre première expérience audio avec le Halcro Eclipse Stereo lors des tests s’est déroulée par le biais d’un échauffement initial en utilisant de la musique d’un groupe avec lequel nous entretenons une relation amour/haine : GoGo Penguin. Offrant un son incroyable pour ce qui est essentiellement un trio (percussions, basse et claviers), la musique du groupe a été décrite comme une forme de jazz pour l’ère moderne — mais en est-elle vraiment une ? Nous aimons le son, mais nous détestons ne pas pouvoir définir exactement pourquoi il est si captivant, et nous avons du mal à recommander le groupe à d’autres en raison de la polarisation de leur musique. Ce que nous pouvons affirmer avec certitude, c’est que cela aide vraiment si vous écoutez leur musique à travers un amplificateur doté des performances élevées du Eclipse Stereo. Par exemple, la contrebasse sur Raven (de l’album ‘A Humdrum Star’) est non seulement capturée de manière magnifique, sonnant exactement comme une contrebasse devrait, mais c’est aussi une ligne de basse charmante — si inventive que vous ne pouvez vraiment pas prévoir la note suivante, comme c’est souvent le cas avec de nombreux bassistes moins talentueux. En livrant cette ligne de manière si réussie, Nick Blacka offre un contrepoint unique au pianisme glorieusement grandiose de Chris Illingworth, même si parfois, on peut prévoir quelle note Illingworth va jouer ensuite parce qu’il joue souvent des notes similaires ! La complexité du son est époustouflante, et le jeu de batterie en tir rapide de Rob Turner (qui a depuis été remplacé par Jon Scott) est épique et magnifiquement restitué par le Halcro Eclipse.
Sur Bardo, la piste suivante, vous entendrez la contrebasse de Blacka sonner comme jamais auparavant, délivrant des surtensions miraculeuses en haute fréquence qui ridiculisent la plage de fréquences normalement acceptée de l’instrument. L’Eclipse Stereo offre l’ensemble de la gamme de manière parfaite — la livraison est soniquement continue, malgré la rareté de la nature du son. Lorsque la batterie entre, vers 1:30, la précision avec laquelle l’amplificateur délivre le son de la grosse caisse en syncopation exacte avec les frappes de la cymbale, tout en les maintenant chacun dans leur propre enveloppe sonore, et sans aucun débordement indésirable, est une leçon d’importance de l’amplification de pointe dans une chaîne de reproduction audio. Le Halcro Eclipse maintient également constamment la “légèreté” de l’acoustique, une subtilité qui échappe aux amplificateurs de moindre qualité.
Les premières notes bourdonnantes, semblables à des insectes, de One Hundred Moons ont mis en évidence pour nous l’absence totale de bruit de fond provenant du circuit de l’Eclipse Stereo — l’amplificateur ne fait aucun bruit du tout, à part ce qui est réellement dans le signal audio qui lui est transmis. Il n’y a aucun bourdonnement basse fréquence, aucun sifflement haute fréquence et absolument aucune modulation des sons de fond les plus faibles sur une piste. De tels sons émanent d’un silence noir profond qui est tellement silencieux qu’il est presque hypnotique en soi. La simplicité de la percussion et du piano sur cette piste est un antidote musical à ce qui s’est passé précédemment, et la clarté cristalline du son que nous avons entendu de l’Eclipse Stereo était tout simplement incroyable, témoignant de l’absence totale de distorsion audible.
Nous devons vous avertir que nous pensons que GoGo Penguin s’est quelque peu éloigné de la norme avec leur dernier album, “Everything Is Going To Be OK” — à la fois sur le plan sonore et musical — donc si vous voulez entendre ce que nous avons entendu, nous vous recommandons de rester avec les quatre albums enregistrés par le groupe avec Blue Note, qui incluent “Man Made Object” et l’album susmentionné “A Humdrum Star”. Si vous préférez tester les énormes réserves de puissance et la restitution des basses de l’Eclipse Stereo avec une musique qui n’est pas aussi “décalée”, nous vous recommandons de revisiter — ou d’écouter pour la première fois ! — le classique de 1983 de Talking Heads, “Speaking In Tongues”. Le son de basse funky est profond et serré, et la batterie de Chris Frantz, magnifiquement capturée sur cet enregistrement, sonne aussi réelle que possible. Évidemment, vous écouteriez l’ouverture “Burning Down The House” à un volume élevé, mais vous devriez également monter le volume en écoutant “Girlfriend Is Better” pour entendre à quel point l’Eclipse Stereo peut restituer les sons de synthétiseur éclectiques et variés de cette piste à n’importe quel niveau de volume auquel vous choisissez de l’écouter. Écoutez également la séparation entre les canaux gauche et droit. En effet, la séparation entre les canaux est tellement complète que l’on pourrait facilement être convaincu que l’on auditionne une paire d’Eclipse Monos!
Vous pouvez entendre non seulement la séparation des canaux, mais aussi la magnifique imagerie stéréo de l’Eclipse Stereo sur “This Must Be The Place”, où les voix sont du timbre caractéristique de Talking Heads et la pureté du son de percussion est exemplaire, en particulier les sons d'”instrument trouvé” délivrés par David Van Tieghem. Nous nous sommes beaucoup amusés à discuter des différents “instruments trouvés” qu’il jouait.
Nous avons souvent écrit dans les pages du magazine Audio Esoterica que le piano est le meilleur instrument pour évaluer les composants audio en raison de son immense registre de tonalités, de sa dynamique suprême et du fait qu’il s’agit d’un instrument percussif à cordes, et vous ne pourriez avoir une meilleure musique pour entendre tout cela que celle du pianiste français Alexandre Tharaud dans son enregistrement de 2009 de plus de 70 œuvres d’Erik Satie. Cela inclut bien sûr les célèbres Gnossiennes, mais ici, elles sont étrangement entrelacées avec d’autres œuvres moins connues de manière à ce que l’on ait l’impression de les entendre pour la première fois.
En effet, certaines de ces œuvres, vous pourriez réellement les entendre pour la première fois, car c’est Satie, et non John Cage, qui a inventé le “piano préparé”, et contrairement à de nombreux pianistes, Tharaud suit les instructions de Satie à la lettre dans “Le Piège de Méduse” en plaçant des feuilles de papier sur les cordes de l’octave supérieure. Nous ne pouvons pas dire que le résultat nous a plu, mais l’Eclipse Stereo l’a certainement reproduit fidèlement. Ailleurs sur cet enregistrement, l’exécution ludique par Tharaud des partitions plus conventionnelles de Satie est plus divertissante que les performances de pianistes plus posés.
CONCLUSION
Le Halcro Eclipse Stereo n’est pas seulement l’amplificateur le plus reconnaissable au monde, ainsi que l’un des plus beaux, mais il est aussi le plus silencieux et a la plus faible distorsion de tous. Si vous pensez que cela fait partie intégrante de ce qui en fait l’un des meilleurs amplificateurs sonores au monde, nous ne sommes pas prêts à être en désaccord. Vous pourriez cependant être surpris d’apprendre que l’Eclipse Stereo n’est pas l’un des amplificateurs hi-fi les plus chers au monde. En fait, il n’est même pas proche — des dizaines de ses concurrents affichent des prix dépassant les 150 000 dollars ! À la lumière de ces informations, vous devriez réaliser que le Halcro Eclipse Stereo pourrait être considéré comme un bon rapport qualité-prix, même à deux fois son prix !