"Must audition"

Traduit de l’anglais
Le DAC Weiss Helios me rappelle ce que les gens oublient à propos des couteaux de poche suisses. L’association commune est, bien sûr, avec le célèbre “couteau suisse de l’armée” fabriqué par Victorinox dans cette couleur rouge emblématique. Le nom vient vraisemblablement de l’incapacité des soldats américains à prononcer le terme “Offiziersmesser” – “couteau d’officier en allemand” – pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce qui est souvent négligé, c’est la qualité des lames fabriquées en Suisse. Il y a de la polyvalence dans la combinaison d’outils de poche, mais la raison pour laquelle les lames fabriquées en Suisse étaient désirables dès le départ est la précision, la qualité et aussi la longévité. Tout comme le démontre leur histoire centenaire avec l’horlogerie, les Suisses ne font généralement pas les choses superficiellement.
La même chose est vraie pour Daniel Weiss, qui a commencé à travailler sur l’audio numérique et les convertisseurs en 1979 chez Studer – oui, ce Studer, connu pour ses magnétophones – des années avant que le consommateur moyen n’ait la moindre idée que le terme “numérique” pourrait se référer à autre chose qu’à de petits appendices. Selon mes calculs, cela signifie que 2024 marque quarante-cinq ans passés à travailler sur l’audio numérique. Je suis assez certain que c’est plus longtemps que la plupart des autres concepteurs de DAC ont été en vie.
Dans les années 80 et 90, Weiss a fait cavalier seul et a sorti une série de produits qui sont depuis devenus légendaires dans le monde de l’audio professionnel, notamment dans les applications de mastering haut de gamme. Ses convertisseurs et processeurs de signal numérique, tels que l’égaliseur EQ1 et le DS1, étaient peut-être les premiers appareils numériques vraiment excellents en termes de qualité sonore. Même aujourd’hui, vous verrez les meilleurs studios de mastering inondés d’équipements Weiss, effectuant des conversions et un DSP au plus haut niveau.
J’ai eu le plaisir d’utiliser de nombreux de ces appareils pendant mon temps dans l’audio professionnel, et les performances ont toujours été spectaculaires. Les appareils Weiss facilitent simplement le travail. En passant au domaine de la hi-fi domestique, j’ai toujours apprécié les appareils DAC502/1 et DAC202/4, qui apportent ce son Weiss emblématique à l’utilisateur consommateur. Propres, clairs et précis, ils mettent à mal de nombreux autres appareils à leur prix.
À l’intérieur du DAC Weiss Helios
Avec le Helios à 21 995 dollars, Weiss vise encore plus haut. Bien que l’ADN du panneau avant soit le même que celui du DAC502, la section D/A est différente, et maintenant une conception à 8 canaux et un étage de sortie analogique amélioré basé sur les célèbres op-amps Weiss OP2-BP sont présents aux côtés d’un châssis entièrement en aluminium. La qualité de construction est impeccable et luxueuse, bien que discrète. J’aime plutôt la forme et l’aspect du Weiss Helios, et visuellement, il devrait s’intégrer facilement dans de nombreux systèmes.
Passons aux parties importantes, nous avons l’ensemble de fonctionnalités : un lecteur de flux UPnP ou Roon entièrement fonctionnel, également contrôlable avec l’application JPLAY, et une interface web et une télécommande. Le plus souvent, je me suis retrouvé à utiliser soit la télécommande, soit l’écran tactile et le bouton du panneau avant, car cela rendait facile d’ajuster la fonctionnalité DSP.
Autant que je sache, les fonctionnalités DSP du DAC502 et du Helios de Weiss sont uniques en hi-fi domestique, et certainement aucune entreprise aussi connue que Weiss n’implémente de DSP de type plugin dans un produit destiné à l’environnement domestique. Le format DSP sera bien familier aux ingénieurs professionnels comme les plugins de base que nous utilisons pour mixer et masteriser des enregistrements, allant des égaliseurs aux compresseurs et même à des fonctions plus exotiques.
Le Weiss Helios comprend une gamme impressionnante d’outils, allant de l’égaliseur susmentionné, qui est divisé en style de contrôle tonal créatif, égaliseur de pièce correctif et fonctions d’égalisation de casque, normalisation dynamique du volume, déesseur, annulation de diaphonie, émulation vinyle, courbes de sonie égales et crossfeed pour les casques.
D’accord, c’est beaucoup et probablement peu familier à l’audiophile moyen, mais explorons ce que chaque fonction fait. Les fonctions d’égalisation sont probablement quelque peu familières à l’audiophile moyen, avec la fonction créative étant la plus évidente – choisissez des fréquences et amplifiez ou atténuez selon le goût. L’égaliseur de pièce fonctionne de manière similaire avec plus de bandes et est clairement conçu pour cibler des résonances plus étroites pour un travail plus correctif. Les courbes d’égalisation du casque sont toutes automatiques et semblent ne couvrir que quelques égalisations correctives légères pour les modèles de casques Audeze compatibles.
Pour accompagner ces courbes de casque, il y a une implémentation de cross-feed qui est tout simplement le meilleur cross-feed que j’ai entendu, sans exception. J’ai presque envie de demander à Daniel Weiss de le sortir comme un plugin autonome pour le travail audio pro car l’implémentation est si propre et claire de tous les artefacts qu’on entend habituellement avec un cross-feed de ce type. Vraiment superbe.
Les égaliseurs eux-mêmes sont à peu près invisibles en termes de tonalité, sans effets néfastes sur le son autant que je puisse dire. Ils prendront une main expérimentée ou l’utilisation de l’application web car un visualiseur de courbes n’est pas fourni sur l’écran de l’appareil et ne peut être visualisé que sur l’application web. En général, j’encouragerais en fait l’utilisation de l’application car l’interface est assez agréable et nettement plus conviviale que l’expérience du bouton et de l’écran tactile.
Passons aux fonctions DSP du Weiss Helios qui peuvent être moins familières à l’audiophile moyen, nous avons le De-esser. Ces derniers fonctionnent de différentes manières, parfois spectrales, tonales ou même en travaillant sur des informations transitoires à certains moments, et bien que je ne sois pas familier avec l’algorithme particulier que Weiss utilise ici, il serait prudent de supposer qu’il a une certaine relation avec leur célèbre unité DS1 de De-essing. Le De-essing consiste essentiellement à supprimer les sons “ess” sibilants des pistes, le plus souvent des voix principales, bien que parfois sur d’autres instruments particulièrement durs et enregistrés en micro rapproché aussi.
Cela m’amène à une expérience de réflexion intéressante – les audiophiles modulent souvent le caractère transitoire d’un système grâce à une application soigneuse d’équipements doux, notamment des tubes, qui peuvent retirer stratégiquement l’âpreté tout en conservant la clarté. Le Weiss Helios met plutôt ce contrôle directement entre vos mains et vous permet même de contrôler à quel point vous le voulez.
Le Weiss Helios pose la question – où réparons-nous les problèmes de lecture ? Pour le puriste hardcore, rien de moins que la chaîne de signal la plus simple ne suffira, et les commandes de tonalité et autres formes de traitement sont interdites. D’un autre côté, les enregistrements sont souvent des créatures imparfaites, et polir une piste musicale préférée ou un système pour une expérience améliorée n’est pas quelque chose que je méprise. Weiss semble le savoir intuitivement, et a fourni des préréglages enregistrables pour les fonctions DSP de l’unité, et il est un jeu d’enfant de passer de l’un à l’autre avec la télécommande. Je soupçonne que ceux qui ont une disposition envers ce type de réglage adoreront le Weiss Helios pour cette raison.
Cela m’amène à ma fonction DSP préférée, une que je laisse presque toujours en marche lorsque je joue avec le Weiss Helios. Oui, j’utilise sans honte l’émulation vinyle et c’est exceptionnel. C’est une autre fonction que j’aimerais que Weiss publie comme plugin autonome car c’est tout simplement aussi bon. Bien que je ne prétende pas que cela rende les choses exactement comme votre disque préféré, le niveau de calibration 0 dB caresse le signal avec une fluidité et une texture que je trouve totalement addictives. Ce n’est pas follement coloré, mais le profil subtil qu’il ajoute à la musique donne l’impression de couches ajoutées, de transitoires plus doux et de chaleur tonale que je recherche personnellement dans un excellent équipement analogique haut de gamme. À noter : cela semble ajouter une certaine latence, et je l’éteins généralement lorsque j’utilise mon système avec des médias visuels comme des films ou des jeux vidéo.
Le reste des fonctionnalités DSP peut être regroupé grosso modo en fonctionnalités de contrôle de volume et de dynamique, et de traitement lié aux casques. Les courbes d’égalisation de casque semblent plus ou moins les mêmes que les courbes Audeze intégrées à Roon ou à certaines des applications Audeze co-marquées. Toutes ces fonctions fonctionnent bien dans leurs cas d’utilisation respectifs, et le Helios sonne excellent à partir de l’ampli pour casque, tout aussi bon sinon encore plus raffiné que le DAC502.
Nous arrivons à l’une des caractéristiques les plus intéressantes et créatives, l’annulation de diaphonie. Pourquoi, vous pourriez vous demander, voudriez-vous annuler la diaphonie – le mélange entre deux canaux qui crée l’image stéréo fantôme que nous connaissons et aimons tous ? Eh bien, dans ce cas, la fonction est destinée à un cas d’utilisation quelque peu spécifique – avec les enceintes placées relativement près et une position d’écoute quelque peu en champ proche. Le matériel programmatique devrait être soit des enregistrements binauraux ou de tête factice, soit des enregistrements avec de bonnes informations stéréo précises dans des salles particulièrement réverbérantes : j’ai trouvé que les enregistrements de chœur ou d’orchestre distants microphonés excellaient ici.
L’effet une fois que vous avez correctement configuré le système peut donner des frissons, combinant une partie de l’immédiateté des casques avec un sens beaucoup plus grand de présence et de profondeur que ce qui est typique pour une lecture stéréo. Même avec les haut-parleurs juste à côté les uns des autres, il y a une largeur perceptuelle considérable, et les basses ont tendance à se resserrer un peu aussi. En pratique, tous les systèmes ne permettront pas ce repositionnement, mais si vous pouvez repositionner de l’angle d’écoute plus typique de soixante degrés à environ vingt degrés ou moins, cela vaut vraiment la peine d’essayer.
Je soupçonne que beaucoup d’audiophiles peuvent trouver cette fonction particulière un peu exotique, mais pour ceux qui ont de vastes catalogues de musique classique ou des bibliothèques étendues de matériel de programme binaural ou réverbérant, cela offre une méthode d’écoute que j’ai trouvée assez convaincante. Je recommande définitivement d’essayer au moins pour ouvrir votre esprit aux possibilités créatives que le DSP du Helios offre.
Le contrôle de loudness a fonctionné plus ou moins comme annoncé – augmentez ou diminuez la musique et quelque chose ressemblant à une courbe d’égal-loudness se déclenche. Personnellement, je trouve cela assez utile car j’écoute souvent à des niveaux très bas dans la plage de 68 dB à 70 dB la plupart du temps, et la correction des niveaux de treble et de basses améliore l’équilibre lors de l’écoute particulièrement silencieuse. Je ne suis pas sûr de la familiarité de nombreux audiophiles avec cette fonction, mais elle aide énormément avec l’envie de tourner le bouton de volume pour obtenir la perception de plus de détails à faible niveau. Moins de la salle peut être activée tout en conservant un sens de la bande passante complète du matériel programmatique. J’
aimerais que plus de préamplis et de DAC incluent ce genre de fonctionnalité pour maintenir l’équilibre tonal à travers les niveaux d’écoute.
L’autre fonction de contrôle de volume du Weiss Helios est essentiellement la normalisation du volume, où les pistes sont ajustées à peu près au même volume indépendamment du volume sonore original du matériel programmatique. Cela peut être particulièrement utile avec la musique classique lorsqu’elle est jouée en arrière-plan, ou lorsque la stéréo est utilisée en arrière-plan d’une autre manière. Alors que la normalisation du volume sur les services de streaming a été très critiquée, il s’agit d’une autre fonction de commodité que je trouve assez agréable car elle aide un système hi-fi à s’intégrer beaucoup plus facilement dans un cas d’utilisation de salon.
Son
Essuyez la sueur et prenez une gorgée d’eau car nous n’avons couvert que les fonctionnalités – maintenant vient la partie qui vous intéresse le plus probablement. Comment le Weiss Helios sonne-t-il réellement en tant que convertisseur ? En un mot, remarquable.
J’ai eu de nombreuses rencontres avec les convertisseurs professionnels Weiss ainsi qu’avec le DAC502 au fil des ans. Le DAC502 capture beaucoup de ce qui est charmant dans les convertisseurs de la série pro, une sorte de continuité et une absence de toute texture ou éblouissement gênant. Simultanément, le son est précis et clair, avec un équilibre si précis qu’il peut presque sembler ennuyeux au début jusqu’à ce que vous réalisiez à quel point d’autres convertisseurs vous ont menti toutes ces années.
Si le DAC502 a une tonalité, elle se manifeste sous la forme d’une chaleur légèrement sèche dans le médium supérieur, la plus audible dans une musique vraiment propre comme la musique de chambre classique ou tout enregistrement où un ensemble acoustique auto-équilibrant a été enregistré de près. Le Weiss Helios se passe de cette coloration et porte les choses à un niveau supérieur, et un niveau encore plus en ligne avec ce que je me souviens du travail avec un DAC1 de Weiss.
Il n’y a presque aucune texture détectable dans le son avec le Weiss Helios, quelque chose que j’ai entendu de presque aucun autre DAC. Peut-être le seul indice qu’un DAC est effectivement dans le système est une sorte de fluidité et de cohérence de haut en bas que peu de convertisseurs fournissent. C’est comme si l’insertion de ce convertisseur rendait le treble, les basses et le médium tous plus textuellement cohérents. Même cette caractéristique ne attire pas particulièrement l’attention sur elle-même cependant, et le Helios parvient d’une manière ou d’une autre à être spectaculairement détaillé avec de grandes images focalisées qui ne sont jamais plus larges que la réalité comme le font certains DAC. Oui, il y a une précision exceptionnelle, mais c’est une précision réalisée avec tant de douceur et d’écoute que la musique me parle toujours émotionnellement.
J’ai remarqué que même réduit à la sortie XLR standard grand public de 4V, le Weiss Helios semble avoir beaucoup plus de punch et de dynamique dans les basses et les aigus que beaucoup de DAC hi-fi, ce qui pourrait être lié à une marge de tension beaucoup plus grande que la normale – le Helios est capable d’une puissante sortie de 16V via XLR – ou si le DAC révèle simplement plus dans ces plages de fréquences, mais le contraste dynamique ajouté sonnait fantastique sur chaque système dans lequel je l’ai inséré.
Comme je l’ai mentionné, j’ai trouvé que l’émulation vinyle ajoutait une texture chaude douce que j’ai vraiment appréciée, bien qu’elle ne change pas la nature de base du Weiss Helios qui est cohérente, claire et ouverte. Même en exécutant chaque fonction DSP en même temps, le son ne semblait pas être impacté négativement autant que je puisse dire – il y avait toujours beaucoup de plancton, de dynamique et d’informations de bas niveau disponibles à tous les niveaux d’écoute. J’ai remarqué cependant que vous pouvez facilement augmenter les fonctionnalités DSP au point où vous obtenez un crissement audible sur certaines enregistrements, alors utilisez ces fonctionnalités avec une main judicieuse. Je n’ai jamais ressenti le besoin de dépasser le niveau 0 dB sur la plupart d’entre elles en dehors de satisfaire ma curiosité.
Comme un véritable coffre-fort de fonctionnalités, le Weiss Helios est presque plus comme un centre de contrôle numérique qu’un simple convertisseur. Lecteur de flux, DAC, préampli, ampli pour casque et boîte DSP tout en un est une catégorie où je vois une croissance en hi-fi, et le Helios est peut-être la boîte la plus complète de cette catégorie en termes de moyens pour ajuster le son.
Conclusions du Weiss Helios
Quand une entreprise audio pro se lance dans la hi-fi, il y a de nombreuses questions sur le contrôle que l’on devrait avoir sur l’expérience d’écoute, ou sur la technicité de l’ensemble de fonctionnalités. Je crois fermement que plus de DAC devraient avoir une sortie réglable, et plus de préamplis devraient avoir des courbes d’égalisation de loudness. Je pense également que le Weiss Helios me rappelle quelque chose d’important – la hi-fi devrait être amusante. Je me suis amusé à jouer avec le DSP sur le Helios, et cela m’a même donné envie de certaines des fonctionnalités en tant que plugins autonomes pour mon travail audio pro.
Il est rare de trouver un équipement qui sonne à la fois très bien et satisfait également l’envie de réglages – trop souvent, les audiophiles achètent un nouvel appareil pour changer le son. Weiss a plutôt choisi de mettre plus de ce contrôle entre nos mains, et je pense que cela augmente considérablement la longévité et les perspectives de propriété du Helios. Il s’agit d’un convertisseur qui ne sera jamais un point faible dans aucun système.
De plus, alors que de nombreux audiophiles puristes peuvent rejeter certaines des fonctionnalités offertes, je soupçonne que beaucoup d’entre eux vont également trouver quelque chose de nouveau et d’excitant à explorer dans le Helios. La fonctionnalité DSP peut être intimidante pour certains, mais elle est incroyablement bien implémentée ici et offre une autre dimension d’écoute pour ceux qui ont le désir de s’aventurer.
Nous avons testé beaucoup de produits haut de gamme chez Darko.Audio, mais le Weiss Helios est le premier produit qui mérite l’argent de la classe supérieure que j’ai examiné qui, selon moi, a un équilibre parfait entre fonctionnalité et qualité sonore. C’est un convertisseur qui a la capacité de rivaliser avec les meilleurs convertisseurs de cette catégorie de prix, mais qui offre également une gamme de fonctionnalités et une qualité de construction qui font passer le Helios d’un simple convertisseur à un produit complet de haute fidélité.