The Weiss Helios shows you can have both: Accuracy AND Musicality

Lorsque les processeurs numériques/analogiques autonomes ont fait leur apparition il y a un quart de siècle, ils étaient limités à la résolution de 16 bits du support CD, au mieux. De nos jours, presque tous les DAC peuvent traiter au moins 24 bits, et de nombreux modèles offrent entre 20 et 21 bits de résolution réelle. Les modèles modernes de Benchmark, dCS, Merging, Mola Mola, Okto et Weiss illustrent non seulement l’habileté du concepteur de circuits, mais aussi celle de l’ingénieur qui a conçu la carte de circuit imprimé.

L’un des premiers processeurs numériques que j’ai rencontrés et qui offraient une résolution de 21 bits était le Weiss DAC202, que Erick Lichte a testé en janvier 2012. Les processeurs suivants de cette entreprise suisse ont constamment bien performé, non seulement sur le banc d’essai, mais aussi dans la salle d’écoute.

Cela a été particulièrement vrai pour le Weiss DAC502 que j’ai testé dans le numéro d’août 2020 (note de bas de page 1). J’ai conclu cette revue en écrivant : “Le Weiss DAC502 récupère plus d’informations à partir des chiffres que n’importe quel autre DAC que j’ai auditionné, à l’exception possible du Chord DAVE et du dCS Vivaldi, qui ne sont plus dans mon système et qui ne disposent ni de sortie casque, ni de fonctions DSP.” Il est important de noter que cette transparence exceptionnelle des données enregistrées n’était pas accompagnée de brillance ou de détails excessifs dans les aigus. “Pour reprendre un cliché de critique audio,” ai-je écrit, “le DAC502 a nettoyé la vitre du champ sonore enregistré de manière impressionnante.”

Le DAC502 est actuellement au prix de 10 995 $. Le dernier Weiss DAC, le Helios, dont Jason Victor Serinus a fait le rapport au salon High-End de Munich 2023, est considérablement plus cher, à 21 995 $. Curieux de savoir ce que ces dollars supplémentaires apportent à l’utilisateur, j’ai demandé un échantillon pour le test.

À première vue, le Helios Roon Ready ressemble au DAC502 : un châssis en aluminium anodisé mince, mais désormais avec un cadre interne en acier inoxydable. Il y a toujours un bouton de contrôle à l’extrême droite du panneau avant ; un écran tactile à quatre couleurs à côté ; des entrées numériques AES3, optiques et coaxiales S/PDIF, USB de type A et B, et Ethernet ; ainsi que des sorties analogiques équilibrées et non équilibrées. Mais en y regardant de plus près, le Helios n’a pas la prise casque de l’ancien processeur. Il peut toujours être utilisé avec des écouteurs : en utilisant des câbles adaptateurs optionnels (495 $), le Helios peut alimenter des écouteurs à partir de ses sorties équilibrées et non équilibrées. Cela est rendu possible par les nouveaux amplificateurs opérationnels discrets OP2-BP (ci-dessous) de Weiss, utilisés quatre par canal dans la section de sortie analogique. Le mode de sortie peut être commuté entre Haut-parleur et Casque, et les options DSP comprennent désormais des réglages pour une utilisation avec des écouteurs.

En plus des nouveaux op-amps, le Helios offre une étape de conversion numérique-analogique améliorée. Bien qu’il utilise la même puce de convertisseur D/A ESS Sabre ES9038PRO HyperStream II à huit canaux de 32 bits, le Helios utilise quatre des canaux DAC opérés en parallèle pour chaque sortie analogique. Le DAC502 utilise deux canaux DAC en parallèle pour l’alimentation des haut-parleurs et deux pour l’alimentation casque. L’ES9038PRO gère les données PCM échantillonnées jusqu’à 768 kHz et les données DSD1024 natives ; Weiss indique que le Helios utilise un “générateur d’horloge haute précision/faible gigue pour un horodatage ultra-stable de la section D/A.”

Le Helios offre les mêmes fonctions de traitement du signal numérique (DSP) que le DAC502 (bien que les fonctions DSP liées aux casques n’aient pas encore été implémentées lorsque j’ai auditionné le 502), réalisées avec une puce Analog Devices SHARC. Les algorithmes DSP suivants sont implémentés : Room EQ, qui peut appliquer des filtres de crête et de coupure pour traiter les modes de basse fréquence de la pièce ; Creative EQ, qui applique un boost/coupure des basses, moyennes et hautes fréquences ; DeEsser, qui élimine la sibillance trop brillante des voix humaines ; Dynamic Adaptation, un mode “fête” qui normalise la loudness ; Vinyl Emulation, censée fournir “le caractère sonore spécial d’une chaîne de lecture à base de platine vinyle” ; Crosstalk Cancellation (XTC), qui permet de restituer correctement les enregistrements binauraux sur des haut-parleurs ; et Loudness Control, qui égalise la sortie pour compenser la sensibilité fréquentielle différente de l’oreille et du cerveau selon les volumes d’écoute. Une fois les paramètres choisis pour chacune de ces fonctions, les réglages peuvent être enregistrés sous forme de capture d’écran et rappelés d’une simple pression sur un bouton sur la page de contrôle ou la télécommande métallique.

Configuration

Comme le DAC502, le Helios peut être contrôlé de trois manières : avec l’écran tactile et le contrôle rotatif ; la télécommande IR métallique mentionnée précédemment ; ou avec un navigateur web en entrant l’adresse https://[numéro-de-série-helios].local. Les interfaces web et du panneau avant permettent de régler le volume, l’équilibre, la sourdine, l’inversion de polarité, ces réglages DSP, et un choix de niveaux de sortie maximum : “0dB”, “-4dB”, “-8dB”, “-12dB”, “-16dB”, “-20dB”, “-24dB”, et “-28dB”. J’ai réglé le niveau de sortie du processeur sur “-12dB”, équivalent à un niveau maximum de 4,1V équilibré et 2,05V non équilibré.

Une fois le Helios connecté à mon réseau et la page locale ouverte, j’ai pu vérifier si des mises à jour du firmware étaient disponibles. (“Le firmware est à jour,” m’a-t-on dit ; l’échantillon de test utilisait le firmware v2.7.0, révision r3161, daté du “14/02/2023.”) Le processeur de l’application Roon a reconnu le processeur comme “Weiss Helios,” permettant à Roon de contrôler son volume. Le réglage du volume sur Roon était immédiatement reflété sur l’affichage du panneau avant et dupliqué sur la page locale. La page web dupliquait les commandes de transport de Roon et affichait l’œuvre de tout album sélectionné avec Roon.

J’ai noté quelque chose d’inhabituel avec Roon. Avec des données PCM échantillonnées jusqu’à 192 kHz, en cliquant sur “Weiss processor Synchronization” dans la fenêtre “Signal path” de Roon, le message suivant apparaissait : “L’audio est converti en une fréquence d’échantillonnage de 195,312 kHz pour une qualité de signal optimale et pour aider à réduire les effets liés à la gigue.” Il en allait de même pour les données DSD64 et DSD128, que le Helios convertissait d’abord en PCM 176,4 kHz avant de les rééchantillonner.

Écoute

J’ai commencé mon audition avec les haut-parleurs Q Acoustics 5040 que j’ai testés dans le numéro de janvier 2024, alimentés par une paire de monoblocs Parasound Halo JC 1+. Après le retour des haut-parleurs Q Acoustics, j’ai utilisé mes moniteurs KEF LS50, puis remplacé les Parasound par l’amplificateur intégré Audio Research I/50 que j’ai testé dans le numéro de février 2024. J’ai ensuite remplacé l’Audio Research par mon intégré NAD M10 et les KEF par des Golden Ear BRX. J’ai terminé l’audition en revenant aux monoblocs Parasound. J’ai utilisé Roon pour toute l’écoute critique.

J’ai rapporté l’effet des fonctions DSP dans ma revue du DAC502, donc je ne vais pas répéter mes conclusions ici. Comme l’ancien Weiss DAC, l’égaliseur paramétrique du Helios a été utile pour booster et étendre les basses des haut-parleurs que j’ai utilisés pour mon audition. (J’ai utilisé un filtre Low Shelf réglé pour donner un boost de 3 dB en dessous de 100 Hz avec un Q de 1,40.)

Tout au long des changements d’amplificateur et de haut-parleurs, le Helios a reflété la clarté extraordinaire du DAC502, mais avec un sens accru de l’implication dans la musique. J’ai écouté les enregistrements que j’avais utilisés pour ma revue du DAC502 — les miens et ceux enregistrés par d’autres ingénieurs — avec le Helios. Il est juste de noter que je n’avais pas eu l’ancien processeur dans mon système depuis plus de trois ans, mais si je devais jurer sur le tout premier numéro de Stereophile, cette impression était cohérente tout au long de mon audition du Helios.

La clarté du champ sonore était tout aussi superbe, comme je m’en souviens de mon temps avec le DAC502. Cela était particulièrement évident sur un nouvel album de duos de jazz produit par l’ex-écrivain de Stereophile Michael Fremer : *Rufus Reid Presents Caelan Cardello* (fichiers WAV 16/44,1, Liam Records), l’un des derniers albums masterisés par Bob Ludwig avant sa retraite. La contrebasse ronde de Reid et le piano Fazioli de Cardello étaient palpablement présents dans l’acoustique assez sèche du club, les instruments étant superbement bien définis tant dans l’espace que dans l’équilibre tonal.

Alors que je finissais d’écrire cette revue quelques jours avant Noël, j’ai terminé mon écoute avec *Hodie Christus natus est a 8* du Dunedin Consort, extrait de *Magnificat* (24/192 ALAC, Linn Records). L’arrangement sparse était méticuleusement clair grâce au Helios, chaque chanteur étant stablement positionné dans l’image stéréo. Je comptais auditionner juste ce morceau, mais j’ai fini par écouter l’album entier. Je ne me suis pas vraiment levé pour danser dans le premier mouvement de la cantate *Christen, atzet diesen Tag*, mais cela a été de justesse.

*Magnificat* a été suivi par *Silent Night (Long Version)* de Sinéad O’Connor (16/44,1 FLAC, Chrysalis/Qobuz). La voix d’O’Connor flottait agréablement en avant du synthétiseur de Peter Gabriel, bien que, de manière étrange, ses sifflantes écho aient été projetées aux extrémités gauche et droite du champ sonore. Le Helios me permettait de prendre conscience de quelque chose que je n’avais jamais remarqué auparavant — ce détail dans la récupération sonore !

Une comparaison

J’utilise le lecteur de CD/DAC MBL Noble Line N31 comme source numérique de référence depuis que j’ai testé sa version Roon Ready en décembre 2020. À 19 980 $ avec son module Roon Ready optionnel, le N31 est dans la même gamme de prix que le Helios (note de bas de page 2). Le niveau de sortie équilibré maximal du MBL à 1 kHz était de 4,15 V, ce qui est presque identique à celui du Weiss, qui est de 4,1 V lorsqu’il est réglé sur “-12 dB”. Pourtant, j’ai égalisé les niveaux à 0,1 dB près en utilisant le ton d’oscillation de 1 kHz de mon CD *Editor’s Choice* (16/44,1 ALAC, STPH016-2 ; plus disponible). J’ai ensuite comparé les deux processeurs en écoutant mon enregistrement de l’album *Rendezvous* du Jerome Harris Quintet (fichiers ALAC 16/44,1, STPH013-2 ; note de bas de page 3).

Le N31 propose un choix de filtres de reconstruction ; le filtre à phase minimale offre un équilibre optimal entre la présentation des détails et l’écouteabilité, particulièrement avec les fichiers en résolution CD comme *Rendezvous*. Avec ce filtre, la guitare basse acoustique douce de Jerome Harris ronronnait comme prévu avec le processeur MBL, et la batterie de Billy Drummond était reculée dans l’acoustique de soutien de l’église de Blue Heaven Studio. En écoutant l’album avec le Weiss Helios, avec les niveaux égalisés, le Weiss paraissait un peu plus silencieux. Les batteries étaient un peu plus présentes, et la basse de Harris était moins chaleureusement équilibrée. Il s’agissait d’une comparaison serrée, mais le Helios offrait une fenêtre légèrement plus transparente sur le champ sonore de l’enregistrement que le N31. Cela était particulièrement vrai pour les hautes fréquences, qui mettaient en avant le son des cymbales de Drummond.

Un exemple de la capacité de résolution du Helios se trouvait sur *Decision Point*, le premier morceau de l’album de Jerome Harris. Il y a une coupe entre deux prises du solo de saxophone alto de Marty Ehrlich à 6:08, et la jonction semblait un peu moins fluide que ce à quoi je m’étais habitué avec le MBL. Le caractère de l’ambiance de studio était très légèrement différent avant et après le fondu enchaîné en raison de la différence de déclin des autres instruments au point de coupe dans les deux prises. L’ambiance est plusieurs décibels plus faible que le saxophone d’Ehrlich, mais je n’ai eu aucun mal à entendre cette différence avec le Helios.

Écoute avec casque

J’ai utilisé mes écouteurs Audeze LCD-X pour auditionner la sortie équilibrée du Helios, réglée sur “Headphone”, en utilisant le câble adaptateur équilibré optionnel avec un câble Nordost Heimdall 2 équilibré. Le réglage “Headphone” réduit le niveau maximal choisi de 12 dB, ce qui signifie que le niveau maximal de “-12 dB” que j’avais utilisé avec “Loudspeaker” était maintenant “-24 dB”. J’ai réinitialisé le niveau maximal à “-16 dB” pour mon écoute au casque, ce qui signifiait qu’avec le volume réglé sur son maximum, la présentation était juste assez forte.

Avant de faire une écoute sérieuse, j’ai expérimenté avec les réglages DSP pour le casque. J’ai essayé l’égaliseur paramétrique avant de réaliser que le Helios propose une courbe d’égalisation préréglée pour une longue liste de modèles de casques. Dix-neuf réglages sont disponibles rien que pour les modèles Audeze ! En utilisant l’application web, j’ai activé l’égalisation pour casque et sélectionné le réglage Audeze LCD-X (ci-dessus). Cela appliquait une réduction de niveau de 3 dB en dessous de 80 Hz, une autre réduction de 2 dB entre 100 Hz et 1 kHz, et un pic étroit atteignant 0 dB entre 3 kHz et 5 kHz.

Avec le préréglage Audeze LCD-X, *Use Me* de Patricia Barber, extrait de *Companion* (DSD64, Mobile Fidelity), était moins clairement chaud qu’avec aucune égalisation. La contrebasse de Michael Arnopol était mieux définie, tout comme la batterie et les percussions. Comme pour mon écoute avec haut-parleurs, la présentation du Helios m’a plongé dans la musique.

Avec des enregistrements conventionnels comme celui-ci, bien sûr, les casques présentent le champ sonore à l’intérieur de la tête de l’auditeur, entre les oreilles. Les enregistrements binauraux déplacent le champ sonore à l’extérieur de la tête, et j’ai fait beaucoup d’enregistrements binauraux dans le passé, en utilisant un enregistreur portable à cassette ou DAT avec une paire de micros lavaliers à électret suspendus devant mes oreilles. Le plus mémorable de ces enregistrements fut un concert des Grateful Dead en 1981 au Rainbow Theatre de Londres (fichiers ALAC 16/44,1, transférés de l’original cassette analogique).

J’enregistrais le son des Dead à travers leur système PA, mais le groupe était méticuleux pour obtenir un bon son. Je n’ai jamais pu faire en sorte que mes enregistrements binauraux se projettent devant ma tête, et c’était quelque peu étrange d’entendre les batteries derrière moi sur cet enregistrement. Mais avec la guitare de Jerry Garcia à l’extérieur de mon oreille droite, les claviers à l’extérieur de mon oreille gauche, et la basse de Phil Lesh illuminant l’acoustique basse du Rainbow, le Helios égalisé et les LCD-X m’ont placé solidement au centre de l’auditoire extatique, là où je me trouvais avec un groupe de “tapers”. Et quand mon ex-petite amie m’a posé une question sur le groupe pendant *Friend of the Devil*, sa voix était tellement solidement placée à ma droite que j’ai instinctivement tourné la tête pour expliquer la réponse.

Conclusion

Il y a trois décennies, j’ai animé un séminaire lors d’un salon intitulé *”Précision ou Musicalité ?”*, suite à une discussion lors d’une conférence d’écrivains de Stereophile. Choisir un produit qui favorisait l’un ou l’autre de ces aspects était peut-être nécessaire à l’époque, mais aujourd’hui il n’est plus nécessaire de choisir : Le Weiss Helios montre qu’on peut avoir les deux.