The Dutch Grimm Audio MU-2 has it all and more

Traduit de l’anglais

Si vous recherchez un streamer, DAC et préamplificateur, le tout dans une élégante boîte, alors Roon est ce qu’il vous faut. Le Grimm Audio MU-2, conçu aux Pays-Bas, offre tout cela et bien plus encore. N’oublions pas ce qui compte le plus : la qualité sonore, qui impressionnera même les amateurs de musique les plus exigeants. Intéressé ? Continuez à lire !

INTRODUCTION

Je ne suis pas certain de la première fois où j’ai rencontré Grimm Audio, mais c’était sûrement au High End Show de Munich il y a quelques années. Avant même d’en savoir plus sur l’entreprise et les personnes derrière, j’avais été impressionné par la qualité sonore de leur système d’enceintes actives, les LS1. Je parle de système car ces enceintes relativement plates intègrent non seulement des amplificateurs, mais aussi un convertisseur D/A, transformant ainsi les enceintes en un système audio presque complet. Presque, car il manquait seulement une source de signal. C’est là que les MU-1 et MU-2 entrent en jeu.

Un autre aspect qui m’a intrigué, encore une fois avant de connaître l’entreprise, c’est leur audace dans le choix du nom. Quand j’entends le mot « grim(m) », ce qui me vient d’abord à l’esprit est parfaitement reflété par la définition suivante :

« Les choses sombres, lugubres, effrayantes et austères sont grim. Le soleil, les chiots et les arcs-en-ciel ne le sont pas ; les zombies, les faucheurs et les momies, si. Même des choses moins effrayantes, comme les jours brumeux et pluvieux, peuvent être qualifiées de grim. Deux usages célèbres de l’adjectif grim sont le Grim Reaper et les contes des frères Grimm. »
Source : Vocabulary.com

En tant que fan de science-fiction et un peu de fantasy, quand j’entends « grim », je pense aussi à une série télévisée d’il y a quelques années, où le personnage principal, le Grimm, est un tueur de monstres (parfois réticent) qui vivent parmi les humains. Considérez que, lorsqu’on entend le mot « grim », on ne sait pas vraiment s’il y a un ou deux « m » à la fin… Pourtant, le son que j’ai entendu au High End Show de Munich n’était certainement pas sombre ou austère. Il était vraiment bon, vivant, dynamique, riche en détails, et, surtout, agréable à écouter. Il a capté mon attention.

Je parie que les fondateurs de l’entreprise n’ont pas pensé à ces associations de mots lorsqu’ils ont nommé leur société, fondée en 2004 (bien avant la série mentionnée), Grimm Audio. Le nom de l’entreprise provient en fait de Eelco Grimm, le directeur créatif de l’entreprise, qui, avec Guido Tent, est la force motrice derrière la marque. Pourtant, les associations (du moins pour certains d’entre nous) demeurent. Permettez-moi d’ajouter tout de suite que le son du Grimm Audio MU-2 testé n’est définitivement pas sombre. Bien au contraire ! Nous y reviendrons dans un instant.

Comme mentionné, l’entreprise a été fondée en 2004 à Eindhoven, aux Pays-Bas. La première fois que j’ai entendu l’un de leurs produits, c’était à Munich, au High End Show, où ils présentaient le LS1. Cependant, ce n’était pas le premier produit de la société. Ils avaient commencé plus tôt avec le convertisseur analogique-numérique discret AD1 1-bit avant le LS1, puis ils ont ajouté une horloge maîtresse développée spécialement, la CC1. Vous en avez peut-être entendu parler si vous êtes fan, par exemple, du label Channel Classics et de ses sorties très appréciées, car ils utilisent cet ADC en studio.

Aujourd’hui, le portefeuille de l’entreprise n’est toujours pas particulièrement vaste, car d’un côté, ils se concentrent sur l’offre d’une chaîne de signal complète, et de l’autre, ils ne se concentrent pas sur l’introduction de nouveaux produits, mais plutôt sur l’amélioration des existants. Lorsqu’ils le font, ils offrent autant que possible à leurs clients la possibilité de mettre à jour leur matériel. Personnellement, je préfère cette politique à celle qui consiste à vendre un « modèle ancien » pour en acheter un nouveau. Dans le portfolio de Grimm Audio pour le grand public, on trouve des enceintes et des caissons de basse, des lecteurs de musique (MU-1 et MU-2), des horloges maîtresses et des câbles audio. Certains d’entre vous ont peut-être remarqué qu’au dernier High End Show de Munich, ils ont également présenté le préamplificateur phono PW1, attendu sur le marché plus tard cette année. L’entreprise continue également de travailler avec des professionnels de l’audio, offrant plusieurs produits pour eux, y compris des enceintes, des DAC, des horloges maîtresses, des câbles, des microphones, des alimentations et même des logiciels spécialisés.

Dans cette critique, nous resterons de notre côté de la vitre. Même si lors du salon de Munich il y a quelques années, j’avais exprimé le désir de tester leurs enceintes LS-1, le tout premier produit de Grimm Audio qui a récemment visité ma salle, avec l’aide du distributeur polonais Audiofast, est le MU-2. Le fabricant néerlandais les classe (à savoir les MU-1 et MU-2) simplement comme des lecteurs de musique, ce qui est à la fois une description vague qui pourrait convenir à presque toutes les sources de son, et en même temps, une description qui couvre bien l’étendue des fonctionnalités de cet appareil.

Pour savoir exactement ce que fait le Grimm Audio MU-2 testé, il faut d’abord comprendre que, tout comme le MU-1, il a été développé en tenant compte de Roon. Il peut agir à la fois comme noyau Roon ou comme point de terminaison Roon, ce qui signifie que (au moins pour le moment, car de futures mises à jour logicielles pourraient changer cela) une licence ou un abonnement Roon est nécessaire pour l’utiliser. À l’intérieur du boîtier élégant, le fabricant a également intégré un convertisseur D/A avec des entrées numériques, un préamplificateur avec des entrées et sorties ligne, un contrôle de volume analogique et, enfin, une sortie casque qui rend un amplificateur de casque séparé potentiellement obsolète (à moins que vous ne soyez un utilisateur de casques très exigeant – plus d’informations à ce sujet plus tard).

Si vous choisissez d’opter pour une installation minimaliste et d’installer un SSD à l’intérieur (2 ou 8 To) pour stocker votre musique (ou vous pouvez utiliser un port USB et connecter une clé USB contenant votre musique), tout ce dont vous aurez besoin pour compléter votre installation et écouter de la musique sera un amplificateur (amplificateur de puissance ou intégré) et des enceintes. Vous pourriez évidemment utiliser les enceintes actives de Grimm Audio (et peut-être aussi des caissons de basse si nécessaire) et les associer de préférence avec le MU-1 (car les filtres des LS1 fonctionnent dans le domaine numérique, il est donc préférable de leur fournir un signal numérique), couvrant ainsi tout ce dont vous avez besoin pour écouter de la musique.

Il est important de rappeler que, compte tenu du prix substantiel du Grimm Audio MU-2, l’utilisation de ce type d’appareil tout-en-un vous permettra d’économiser pas mal d’argent que vous auriez dû sinon répartir entre plusieurs composants et câbles pour les alimenter et les connecter (sans mentionner l’espace nécessaire). C’est une considération valable si la qualité sonore justifie le prix. C’est ce que je prévois de découvrir.

DESIGN ET CARACTÉRISTIQUES

Le Grimm Audio MU-2 est un appareil étonnamment petit et léger. Surprenant pour moi, je dois ajouter, car je n’avais pas eu la chance de tester le MU-1, et il semble que les deux partagent le même châssis. D’un autre côté, à moins que les sections DAC ou préamplificateur ne comportent des tubes, il n’y a pas de raison pour qu’un tel appareil soit particulièrement grand ou lourd. Le MU-2 ne mesure que 355 x 295 x 100 mm et pèse 4,5 kg. Il n’y a ni boutons ni boutons rotatifs à l’avant de l’appareil, mais seulement un écran TFT LCD de 3,5 pouces. Le seul contrôleur est une grande molette sur le dessus de l’appareil. On peut la tourner dans les deux sens et/ou la presser (les pressions courtes, doubles et longues sont différenciées et responsables de diverses fonctions – ne serait-ce que pour cette raison, il est important d’étudier le manuel pour comprendre le fonctionnement de l’appareil).

Assez curieusement, ma première pensée après avoir déballé le MU-2 et l’avoir placé sur le rack était que, vu d’en haut, il me rappelait un… vinyle. Il était noir, rectangulaire mais avec des sortes de marques circulaires (probablement issues de l’usinage) qui ressemblaient un peu à des sillons, et une grande molette au milieu, qui semblait être l’équivalent d’une étiquette sur un disque. Je suppose que ceux qui ne sont pas des passionnés de vinyle ne penseraient même jamais à associer le design extérieur du lecteur de musique de Grimm Audio de cette manière,

mais ce fut ma première impression. Cette analogie s’est également renforcée après avoir remarqué que l’interface utilisateur, la molette sur le dessus, ressemblait au contrôle de la vitesse de rotation d’une platine. Cela ne veut pas dire qu’il s’agit d’une interface utilisateur particulièrement intuitive ; cela vous prendra un peu de temps pour vous y habituer, mais après cela, vous la trouverez plutôt pratique. Cependant, à cause de la molette, vous devrez soit positionner le MU-2 sur une étagère assez haute, soit le placer en haut du rack. J’ai opté pour cette dernière option.

Une fois placé en haut du rack, j’ai commencé à explorer ce que ce petit appareil pouvait faire. Même si vous choisissez de ne pas installer un SSD interne, vous devrez d’abord connecter le MU-2 à votre réseau domestique via Ethernet et le configurer à l’aide de Roon, car c’est la seule façon de le faire fonctionner. L’installation de Roon est simple et rapide, et j’imagine que la plupart des utilisateurs potentiels de Grimm Audio connaissent déjà bien cette solution. Si ce n’est pas le cas, je vous conseille de vous familiariser avec elle avant de faire l’acquisition d’un produit comme celui-ci.

Bien qu’il s’agisse d’un produit conçu principalement pour une utilisation avec Roon, cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas l’utiliser autrement. Le MU-2 dispose de plusieurs entrées numériques (un AES/EBU, un S/PDIF coaxial et un Toslink) ainsi que d’une entrée USB-B, ce qui signifie qu’il peut être utilisé comme un DAC traditionnel avec des sources numériques externes. Il y a également une entrée analogique symétrique (XLR), mais si vous voulez utiliser l’entrée USB ou toute autre entrée numérique, vous devrez passer par le processus de configuration initial de Roon.

Comme mentionné précédemment, le MU-2 intègre un préamplificateur avec un contrôle de volume analogique. Ce dernier est contrôlé par la grande molette sur le dessus de l’appareil ou via l’application Roon. Le signal peut être envoyé à un amplificateur ou à des enceintes actives via des sorties analogiques symétriques (XLR) ou des sorties asymétriques (RCA). Si vous utilisez le MU-2 comme un DAC pur, vous pouvez configurer les sorties en mode fixe. Enfin, il y a une sortie casque située à l’arrière de l’appareil, sous les sorties XLR. Pour être honnête, je préférerais avoir cette sortie à l’avant ou sur le côté, mais c’est un détail mineur.

PERFORMANCES

Dès les premières minutes d’écoute, il était évident que le Grimm Audio MU-2 n’était pas un appareil ordinaire. La qualité sonore était excellente, avec une restitution extrêmement détaillée et précise, mais sans jamais devenir froide ou analytique. Le son était incroyablement transparent et neutre, sans ajouter ou retirer quoi que ce soit à la musique. Ce qui m’a vraiment impressionné, c’est la capacité du MU-2 à révéler les moindres détails et nuances d’une piste tout en maintenant une présentation cohérente et naturelle.

L’un des grands avantages d’un appareil tout-en-un comme le MU-2 est que vous n’avez pas à vous soucier de la compatibilité entre différents composants. Grimm Audio a soigneusement optimisé chaque section du MU-2 pour qu’elle fonctionne parfaitement avec les autres. Cela signifie que vous obtenez une performance sonore de très haut niveau, même si vous n’êtes pas un expert en configuration de systèmes audio.

Pour tester les capacités du MU-2 en tant que DAC, j’ai connecté plusieurs sources numériques externes et j’ai été très satisfait des résultats. Que ce soit avec un lecteur CD, un transport de réseau ou une simple clé USB, le son restait de haute qualité, avec une signature sonore cohérente. Le contrôle de volume analogique intégré est également très bon, offrant une précision et une gradation fine, ce qui est particulièrement utile pour les utilisateurs qui préfèrent écouter à des niveaux plus faibles.

Un autre point fort du MU-2 est sa flexibilité. Grâce à sa compatibilité avec Roon, vous pouvez facilement accéder à vos bibliothèques musicales locales, mais aussi aux services de streaming comme Tidal ou Qobuz. Vous pouvez également le configurer pour lire de la musique en haute résolution à partir de différentes sources réseau. Que vous utilisiez le MU-2 comme un serveur Roon ou comme un simple point de terminaison, il vous offre une expérience d’écoute fluide et sans interruption.

En ce qui concerne l’amplificateur de casque intégré, il est très performant, surtout pour un appareil tout-en-un. J’ai testé le MU-2 avec plusieurs casques, y compris certains modèles haut de gamme, et le son était toujours riche, détaillé et bien équilibré. Même si les utilisateurs de casques très exigeants pourraient préférer un amplificateur dédié, le MU-2 offre déjà une qualité suffisante pour satisfaire la plupart des amateurs de casques.

CONCLUSION

Le Grimm Audio MU-2 est une solution tout-en-un remarquable qui combine la fonctionnalité d’un lecteur de musique, d’un DAC, d’un préamplificateur et d’un amplificateur de casque dans un boîtier compact et élégant. Son intégration avec Roon en fait un choix idéal pour les utilisateurs qui cherchent à simplifier leur installation sans compromettre la qualité sonore. Le MU-2 est capable de délivrer un son d’une grande précision et transparence, tout en restant agréable et naturel à écouter.

Bien que son prix puisse sembler élevé, il est important de considérer tout ce que le MU-2 remplace dans une configuration audio traditionnelle. En plus d’économiser de l’espace et de réduire le nombre de câbles, vous obtenez une performance sonore de très haut niveau qui rivalise avec des systèmes beaucoup plus complexes. Si vous êtes à la recherche d’une solution audio minimaliste mais performante, le Grimm Audio MU-2 mérite certainement votre attention.